私たちの現代の日常生活になくてはならない存在となった「Wi-Fi」。
スマートフォンで動画を見たり、パソコンでリモートワークをこなしたり、スマート家電を操作したりと、毎日当たり前のように使っていますよね。
しかし、このWi-Fiがいつ、どのようにして誕生し、現在のような快適な通信速度を手に入れたのか、その歴史の裏側を詳しく知っている方は意外と少ないのではないでしょうか。
ほんの数十年前、インターネットというものは壁のモジュラージャックから物理的なケーブルを繋がなければ見られないものでした。そこから一体どのようにして無線で飛び交う魔法のような電波へと進化したのでしょうか。
本記事では、Wi-Fiの名前に関する意外な由来から、誕生初期の苦労話、そして2024年以降に本格普及が始まった最新規格である「Wi-Fi 7」の驚くべき性能まで、その進化の軌跡をわかりやすく解説します。この記事を読めば、ご自宅のルーターを見る目が少し変わるかもしれません。それでは、知られざる奥深いWi-Fiの歴史を一緒に紐解いていきましょう。
Wi-Fi（ワイファイ）とは何か？知られざる名前の由来と基礎知識
現在、私たちが当たり前のように使っている「Wi-Fi」という言葉ですが、そもそもこれが何かの略語だと思っている方も多いのではないでしょうか。実はこの名前が世に広まるまでには、ちょっとした面白いエピソードが隠されています。まずはWi-Fiという名前のルーツから探っていきましょう。
当サイトおすすめの解釈！実は略語ではなかった
多くの方がWi-Fiを「Wireless Fidelity（ワイヤレス・フィデリティ＝忠実度の高い無線）」の略だと信じています。しかし、歴史をさかのぼると驚くべき事実が浮かび上がってきます。もともと無線LANの通信規格には「IEEE 802.11b」といった、アルファベットと数字が並ぶ非常に覚えにくく、親しみにくい名前がつけられていました。これでは一般の消費者に製品を買ってもらえないと考えた当時の業界団体（現在のWi-Fi Alliance）は、もっとキャッチーで響きの良い名前を求めたのです。
そこで世界的なブランディング会社に依頼して生み出されたのが「Wi-Fi」という言葉でした。つまり、オーディオ用語である「Hi-Fi（ハイファイ）」と韻を踏ませただけで、言葉自体に深い意味は最初からなかったのです。ところが、名前が普及した後に「何の意味も持たないのは不親切ではないか」と考えた関係者が、後付けで「Wireless Fidelity」の略であるという説明を作り出したと言われています。当サイトおすすめの捉え方としては、難しい技術用語を捨てて、あえて「音の響きの良さ」を選んだからこそ、ここまで世界中の人に愛されるブランド名に成長したのだと考えています。
そもそも無線LANとWi-Fiの正確な違いとは？
日常会話の中では「無線LAN」と「Wi-Fi」はほぼ同じ意味として使われがちですが、厳密には少し意味合いが異なります。「無線LAN」とは、ケーブルを使わずに無線でネットワークをつなぐ技術全般を指す非常に広い言葉です。一方の「Wi-Fi」は、その無線LANの機器同士がメーカーの壁を越えて「問題なく通信できますよ」と業界団体に認定されたブランド名、あるいはその通信規格そのものを指しています。
Wi-Fiが誕生する前の時代は、違うメーカーのルーターとパソコンを買うと、うまく電波が繋がらないというトラブルが多発していました。消費者がどれを買えばいいのか迷ってしまう状況を解決するために、「このロゴマークがついていれば、メーカーが違っても安心してつながります」という品質保証の証として誕生したのがWi-Fiなのです。
Wi-Fi誕生前夜の歴史と初期のインターネット事情
今でこそ無線でインターネットに繋がるのは当然ですが、Wi-Fiが誕生する前のインターネット事情を振り返ると、いかにこの技術が革新的だったかがよくわかります。
1990年代のダイヤルアップ接続と有線LANの限界
1990年代、インターネットが一般の家庭に少しずつ普及し始めた頃は、固定電話の回線を使ったダイヤルアップ接続が主流でした。「ピーヒョロロ、ガリガリガリ」という独特の接続音を聞きながら通信を始め、通信料金を気にしながら短時間で調べ物を済ませるという使い方です。もちろんパソコンは重く、壁のモジュラージャックからLANケーブルや電話線を繋いでいるため、パソコンを置いている部屋から一歩も動かずにインターネットを見ていた時代です。家の中でノートパソコンを持ち運んで、寝転がりながら好きな場所でインターネットを楽しむなど、到底考えられない夢のような話でした。LANケーブルの長さが、そのままインターネットを楽しめる行動範囲の限界だったのです。
「ケーブルからの解放」を目指した先人たちの挑戦と1999年の革命
そうした不便な状況を打破すべく、1997年に最初の無線LANの標準規格である「IEEE 802.11」が策定されました。しかし、この時の通信速度は最大でも2Mbps程度と非常に遅く、実用的とは言えませんでした。そしてついに1999年、通信速度を当時の水準としては画期的な最大11Mbpsに引き上げた「IEEE 802.11b」という規格が登場します。
これと時を同じくして、先ほど紹介した「Wi-Fi」というブランド名が正式に業界団体によって認定・命名されました。この1999年こそが、私たちが知るWi-Fiの本格的な歴史の幕開けと言えます。無骨なLANケーブルに縛られない、自由なインターネット環境が、ようやく現実の製品として家庭に届き始めた瞬間でした。
日本での普及のきっかけとなった公衆無線LANの登場
日本におけるWi-Fi普及の歴史も非常に興味深いです。2000年代初頭から、駅やカフェ、ファストフード店などにアクセスポイントを設置する「公衆無線LAN」の実験が盛んに行われるようになりました。コーヒーを飲みながらお店にノートパソコンを持ち込んで仕事をするという、現在のノマドワークの原型とも言えるスタイルがこの頃から見られ始めました。
さらに、日本の一般家庭へのWi-Fi普及を爆発的に後押ししたのが、携帯型ゲーム機や家庭用ゲーム機の大ヒットです。ゲーム機をインターネットに繋いで世界中のプレイヤーと対戦したり、新しいデータをダウンロードしたりするために、パソコンに詳しくない多くの家庭にWi-Fiルーターが導入されるようになりました。遊びの道具が、日本の家庭の通信環境を劇的に近代化させたのです。
歴代規格から見るWi-Fiの進化の歴史（第1世代〜第6世代）
1999年に誕生して以来、Wi-Fiは私たちの高まる要求に応えるように、数年おきに大きな進化を遂げてきました。歴代の規格がどのように速度と安定性を高めてきたのかを振り返ってみましょう。
第1・第2・第3世代：手探りの時代から実用化への大きな道のり
初期の「IEEE 802.11b（第1世代）」や、同じく1999年に登場し5GHz帯を利用した「IEEE 802.11a（第2世代）」は、ケーブルのない世界を切り開いた画期的なものではありましたが、まだ通信速度や障害物への強さに課題を残していました。その後、2003年に登場した第3世代の「IEEE 802.11g」は、最大54Mbpsの速度を実現し、電波も遠くまで届きやすい2.4GHz帯を利用していたため、扱いやすい家庭用ルーターとして広く普及し始めました。
Wi-Fi 4（第4世代）：MIMO技術の導入と動画視聴の本格化
2009年に登場した「IEEE 802.11n」は、現在では分かりやすく「Wi-Fi 4」という名前で呼ばれています。この世代から、複数のアンテナを使ってデータの送受信を同時に行う技術が採用され、通信速度が最大600Mbpsへと飛躍的に向上しました。時代はちょうど動画共有サイトが高画質化し始めた時期と重なっており、自宅で動画を途切れることなく楽しむための必須の通信規格となりました。
Wi-Fi 5（第5世代）：スマートフォンの爆発的普及を支えた主役
2013年に策定された「Wi-Fi 5（IEEE 802.11ac）」は、電波の干渉が少ない5GHz帯をメインの通信帯域とし、最大通信速度は約6.9Gbpsにまで達しました。この時期はスマートフォンの普及が世界中で爆発的に進んだタイミングです。1つの家庭内で、お父さんのパソコン、お母さんのスマートフォン、子供たちのタブレットなど、複数の機器が同時にWi-Fiに接続される状況が当たり前になりました。そのため、一度にたくさんの大量データを高速でさばけるWi-Fi 5の技術が大活躍しました。
Wi-Fi 6・6E（第6世代）：複数端末の同時接続とIoT時代の到来
2019年に登場した「Wi-Fi 6（IEEE 802.11ax）」は、通信速度が最大9.6Gbpsに上がっただけでなく、「混雑に強い」という極めて実用的な特徴を持っています。家族全員が同時に別々の動画を見ても速度が落ちにくく、また駅やスタジアムなど人が密集する場所でも電波が安定するような工夫が施されました。さらに2021年には、これまでの2.4GHz帯と5GHz帯という道に加えて、新しく全く混雑していない6GHz帯という専用の道路を使えるようにした「Wi-Fi 6E」が登場し、通信の快適性がさらに一段階引き上げられました。あらゆる家電がネットに繋がるIoT時代を支える大黒柱となったのです。
最新の「Wi-Fi 7」がついに登場！これからの歴史を創る革新的新技術
そして時代はついに次世代へと突入します。日本でも電波法の改正を経て本格的に対応ルーターの販売と導入が始まった最新規格「Wi-Fi 7（IEEE 802.11be）」です。最新のスマートフォンや高性能パソコンも続々とこの規格に対応し始めており、新たな通信の歴史が今まさに私たちの目の前で刻まれようとしています。
2024年以降に本格始動した第7世代の衝撃的なスペック
Wi-Fi 7の最大の魅力は、これまでの常識を覆す圧倒的なスピードです。理論上の最大通信速度は最大で36Gbpsから46Gbpsにも達すると言われており、これは前の世代であるWi-Fi 6の約4倍にも相当する信じられない速さです。高画質な映画のダウンロードなども一瞬で完了する次元に到達しています。
驚異の通信速度と320MHz幅への拡張がもたらす意味
このスピードを実現している理由の一つが、通信の「道幅」がこれまでの2倍に広がったことです。従来は一度に利用できる電波の帯域幅が最大160MHz幅でしたが、Wi-Fi 7では6GHz帯において320MHz幅まで拡張されました。車道に例えるなら、車の走れる車線が一気に倍に増えたようなものです。大きなトラック（大容量データ）が何台走っても渋滞することなく、スムーズに目的地までデータを運べるようになりました。
さらに、電気信号を一度にたくさん詰め込む技術も向上し、同じ時間でより多くの情報を送れるようになっています。これにより、ルーターに近い場所での通信効率が飛躍的にアップしました。
当サイトおすすめの新技術！MLO（マルチリンク・オペレーション）の安定性
当サイトおすすめのもう一つの大注目機能が「MLO（Multi-Link Operation）」という新しい技術です。これまでのWi-Fiは、2.4GHz、5GHz、6GHzという複数の周波数帯があっても、パソコンやスマートフォンは一度にどれか一つの帯域にしか繋ぐことができませんでした。そのため、繋いでいる帯域の電波が悪くなると、一瞬通信が切れて別の帯域に繋ぎ直す必要がありました。
しかしWi-Fi 7のMLOを使えば、複数の帯域を最初から同時に束ねて通信することができます。もし片方の電波が電子レンジなどの家電の干渉を受けて遅くなっても、もう片方の電波が即座にカバーしてくれるため、通信が途切れることがありません。今まで以上に安定した、ストレスフリーなインターネット接続が可能になります。
どのようなユーザーがWi-Fi 7をいち早く導入するべきか
現在のところ、Wi-Fi 7の真価を発揮するには対応した最新のスマートフォンやパソコンが必要です。しかし、オンラインゲームで一瞬の遅延も許されないシビアな環境を求めている方や、自宅で高画質な4Kや8K動画を頻繁にストリーミング再生する方には最適な選択です。また、家族全員が別々の部屋で同時に大容量のデータをダウンロードするようなインターネット利用の激しいご家庭には、劇的な変化をもたらすでしょう。技術の進歩のスピードを考えれば、数年後にはこれが一般家庭のスタンダードとして定着していくはずです。
私たちの生活をどう変えたか？Wi-Fiがもたらした社会的革命
こうしてWi-Fiの歴史を順を追って振り返ると、単に通信速度が速くなったという技術的な話にとどまらず、私たちのライフスタイルそのものを根底から変えてしまったことに気が付きます。
いつでもどこでも仕事ができる働き方の自由度向上
社会にもたらした最大の革命は、働く場所の自由化です。かつてはオフィスの決められた自分のデスクに座り、LANケーブルが届く範囲でしかパソコンを使った仕事ができませんでした。しかしWi-Fiの普及により、会議室にノートパソコンを持ち込んでの打ち合わせが当たり前になり、やがてはカフェやコワーキングスペース、そして自宅の好きな部屋からでも仕事ができるリモートワークという働き方へと繋がりました。Wi-Fiという見えない電波の力なしには、現代の柔軟で多様な働き方は絶対に実現できなかったと言えます。
エンターテインメントの形を変えたストリーミングとスマートホーム
プライベートの過ごし方もWi-Fiによって大きく変わりました。家族でテレビの前に座り、放送時間に合わせて同じ番組を見るという時代から、ベッドで寝転びながらスマートフォンやタブレットで好きな映画やドラマをオンデマンドで楽しむパーソナルな時代になりました。
また、声をかけるだけで音楽を流してくれるスマートスピーカーや、外出先から室内の様子を確認できるネットワークカメラ、スマートフォンで外から起動できるお掃除ロボットなど、家中のあらゆる家電がインターネットに繋がる「スマートホーム」の概念も生まれました。これらもすべて、家中のどこにいても途切れることのない安定したWi-Fi環境があってこそ成り立っている生活スタイルです。
まとめ：Wi-Fiの歴史を知り、快適なインターネットライフを
いかがでしたでしょうか。1990年代にケーブルの呪縛から逃れるために生み出され、ただ響きの良さだけで名付けられた「Wi-Fi」という言葉は、今や電気や水道と同じように、私たちの社会インフラとして欠かせない存在にまで成長しました。
ダイヤルアップ接続で通信費に怯えていた時代から始まり、動画視聴に耐えうるWi-Fi 4や5の普及期を経て、最新のWi-Fi 7では複数の帯域を同時に使うことで、かつてない驚異の通信体験へと進化を続けています。こうした背景の歴史を知ることで、ご自宅のルーターの買い替え時期を検討したり、新しい通信規格を選ぶ際にも、少し自信が持てるようになるのではないでしょうか。
これからも「ときめきの秘密基地」では、皆様の毎日の生活をちょっと豊かにする便利で楽しい情報を発信していきますので、ぜひ定期的にサイトをチェックしてみてくださいね。ご自宅の環境に合った最適な通信環境を整えて、素晴らしいインターネットライフをお過ごしください。
